Un enunciado performativo efectúa, realiza, hace, representa o interpreta algo. Específicamente, para el filósofo británico John Austin, el performativo alude a realizar aquello que se enuncia. Para Austin emitir un enunciado performativo supone realizar una acción. La finalidad de un enunciado performativo no es describir o constatar la verdad o falsedad de algo sino que se trata de producir algo. Suena ficticio, y justamente la mejor manera de explicarlo es a través de las palabras mágicas que con el solo acto de pronunciarlas producen una transformación o crean realidad.
Austin señalaba que la finalidad de los enunciados performativos, antes que describir o constatar la verdad o falsedad de los acontecimientos, es la de producir una transformación de lo que nos es dado o de crear una nueva condición de la realidad.
Estos son algunos ejemplos que propone el autor para poner en evidencia los enunciados performativos: «Supongamos, por ejemplo, que en el transcurso de una ceremonia nupcial digo, como la gente hace, ‘sí quiero’. O también, supongamos que le piso a usted en el pie y digo, ‘le pido disculpas”. O también, supongamos que tengo la botella de champán en la mano y digo ‘bautizo este barco el Queen Elizabeth’. O supongamos que digo ‘Te apuesto cinco duros a que lloverá mañana’”. En todos estos casos, que nos presenta Austin, el enunciado performativo supone hacer cosas con palabras, no se busca constatar algo como verdadero o falso.
¿Pero, bastaba con pronunciar las palabras? En el mundo que nos retrata Austin es necesario otras condiciones para que una emisión performativa esté dotada de aquella fuerza que le permite transformar el entorno. Además de pronunciar las palabras correspondientes, es necesario, como regla general, que muchas otras cosas anden bien, de lo contrario es posible que el performativo fracase. Entre lo que Austin destaca como cosas que anden bien se encuentra el hecho de que los participantes en el juego del lenguaje estén de acuerdo en jugar, es decir, se reconozcan como jugadores y a la vez acepten que hay un juego, asimismo, que la persona que pronuncia un enunciado performativo tenga el poder y credibilidad al hacerlo. De allí la importancia que Austin otorga a la división interna de la teoría de los actos de habla: lo locucionario o lo dicho, ilocucionario o lo que se hace al decir, y lo perlocucionario, es decir, los efectos que se producen en los oyentes.
Podemos decir, entonces, que los performativos no son ni verdaderos ni falsos sino, en general, afortunados o desafortunados. En otras palabras, la eficiencia de un enunciado performativo no depende de la adecuación del enunciado a un objeto, sino del poder que tiene la locución performativa en producir exitosamente, aquello que nombra y de lo que se pone en juego, en el momento específico en que algo se nombra.
El poder de las palabras, en consecuencia, es contextual y no guardan en sí mismas su fuerza.
