Redacción
El 70% de los pacientes con enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) se diagnostica en fases avanzadas, lo que limita las posibilidades de intervención temprana y empeora el pronóstico clínico. Así lo ha advertido la jefa de sección del Servicio de Neumología del Hospital Clínico San Carlos de Madrid, la Dra. Myriam Calle, durante la jornada formativa EPOC en primera línea: Claves para comprender una enfermedad invisible, organizada por la Asociación Nacional de Informadores de la Salud (ANIS).
Durante su intervención, la Dra. Calle explicó que solo el 20% de las personas con síntomas respiratorios compatibles con EPOC acude al médico. Como consecuencia, actualmente solo se diagnostica a uno de cada cuatro pacientes con esta enfermedad respiratoria, informa Europa Press.
El retraso diagnóstico tiene un impacto directo tanto en la mortalidad como en la calidad de vida de los pacientes, ya que cuando se confirma la enfermedad muchos de ellos ya han perdido una parte importante de la función pulmonar y comienzan a aparecer complicaciones clínicas.
La enfermedad se diagnostica en personas más jóvenes por el inicio precoz en el consumo de tabaco y la expansión de nuevas formas de fumar como los vapeadores
Según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), la EPOC es la cuarta causa de enfermedad en el mundo. En España se estima que afecta a tres millones de personas y provoca alrededor de 11.000 muertes al año. La patología se caracteriza por una obstrucción de las vías respiratorias provocada por una respuesta inflamatoria a agentes inhalados, siendo el tabaco uno de los principales factores de riesgo.
La especialista señaló además que la prevalencia de la EPOC seguirá aumentando en los próximos años debido a factores como el envejecimiento de la población, la contaminación ambiental y la exposición al tabaco. A ello se suman nuevas formas de consumo, como los cigarrillos electrónicos o los vapeadores, que podrían incrementar los casos a largo plazo. De cara al futuro, Calle advirtió de que la enfermedad podría diagnosticarse cada vez en personas más jóvenes, en parte por el inicio precoz en el consumo de tabaco y la expansión de nuevas formas de fumar como los vapeadores.
La Dra. Calle destacó que la mortalidad asociada a una agudización de EPOC que requiere hospitalización es superior a la de un infarto agudo de miocardio.
Las exacerbaciones de la enfermedad son frecuentes y, al diagnosticarse en fases avanzadas, muchos pacientes desarrollan insuficiencia respiratoria y requieren atención hospitalaria urgente. En este sentido, la Dra. Calle destacó que la mortalidad asociada a una agudización de EPOC que requiere hospitalización es superior a la de un infarto agudo de miocardio.
Además, el perfil epidemiológico de la enfermedad está cambiando. En grandes ciudades como Madrid, los pacientes con EPOC son cada vez más jóvenes y aumenta la prevalencia entre las mujeres. Un estudio realizado en 2017 en la capital mostró una prevalencia del 16% en mujeres frente al 11% en varones. Muchos de los pacientes presentan antecedentes de tabaquismo y tienden a atribuir síntomas como la tos o la expectoración al propio consumo de tabaco, lo que retrasa la consulta médica.
Atención primaria y diagnóstico precoz
Ante esta situación, los expertos subrayan la importancia del papel de la atención primaria en la detección precoz de la enfermedad. Para ello, consideran clave mejorar la formación y la organización en los centros de salud para facilitar la realización de espirometrías, la prueba fundamental para el diagnóstico.
En cuanto al tratamiento, las terapias inhaladas basadas en broncodilatadores continúan siendo el pilar terapéutico para reducir la obstrucción de la vía aérea. También se utilizan corticoides inhalados para prevenir exacerbaciones.
Por otra parte, las terapias biológicas —ya empleadas en el tratamiento del asma— podrían beneficiar a entre el 30% y el 40% de los pacientes con EPOC. Actualmente existen dos fármacos biológicos aprobados que han demostrado reducir hasta en un 35% las agudizaciones en pacientes graves con máxima terapia inhalada, aunque todavía están pendientes de financiación.
Impacto emocional y necesidad de rehabilitación
La EPOC tiene además un importante impacto emocional y funcional. La sensación de falta de aire y la pérdida de autonomía pueden favorecer la aparición de ansiedad y depresión. Por ello, los especialistas destacan la importancia de la rehabilitación respiratoria y la fisioterapia para frenar la pérdida de actividad física y de masa muscular.
María Martín, paciente con EPOC desde hace once años, señaló que al inicio de su enfermedad tuvo que aprender a “gestionar su propia patología” ante la falta de información disponible. Aun así, afirmó tener “bastante esperanza” en el desarrollo de los tratamientos biológicos.
Actualmente, las unidades especializadas en EPOC están presentes solo en el 50% o el 60% de los hospitales, una cifra inferior a la existente en otras enfermedades respiratorias como el asma.
Falta de conocimiento social sobre la enfermedad
El presidente de EPOC España, Iñaki Morán, denunció el escaso conocimiento social sobre la enfermedad. Según una encuesta realizada a pie de calle, solo dos de cada diez personas saben qué significan las siglas EPOC, pese a que entre el 2% y el 3% de los ingresos hospitalarios se deben a exacerbaciones de esta patología.
Por su parte, el presidente de la Federación Española de Asociaciones de Pacientes Alérgicos y con Enfermedades Respiratorias (Fenaer), Mariano Pastor, reclamó “romper el estigma” que asocia la EPOC exclusivamente al tabaquismo y reforzar la coordinación entre atención primaria y hospitalaria.
