Argentina busca un lugar protagónico en la industria mundial de litio mediante la incorporación de sistemas de Extracción Directa de Litio (EDL). Esta tecnología abre nuevas posibilidades respecto a las tradicionales piscinas de evaporación. A la vez, su nueva ley de incentivos a la inversión privada muestras sus primeros resultados con una cartera de proyectos que incluye a grandes empresas internacionales. El país vecino busca así posicionarse como el principal productor global bajo con este modelo innovador.
La tecnología DLE reduce significativamente los tiempos de producción. El método convencional para concentrar mineral mediante evaporación puede demorar hasta 12 meses. El sistema ELD reduce el proceso a días en plantas industriales cerradas. Esta eficiencia acelera la comercialización y permite obtener un producto con mayor valor agregado y mejor precio de venta.
Argentina aprobó en junio de 2024 su nuevo Régimen de Incentivos para Grandes Inversiones (RIGI). La medida ofrece reducción al 25% en el impuesto a las ganancias (frente a un 35% general), amortización acelerada y exención de derechos de importación.
Proyectos
Según reporta El Inversor Energético y Minero, Argentina cuenta actualmente con una trayectoria pionera y una cartera de proyectos en expansión que desarrollan esta tecnología y señala los siguientes:
- Proyecto Rincón (Salta): Operado por Rio Tinto, con una inversión superior a los $us 2.700 millones, fue el primero en ingresar al RIGI. La firma británica lo considera uno de sus tres proyectos estratégicos a nivel global.
- Centenario-Ratones (Salta): La francesa Eramet inauguró en 2024 su primera planta DLE y ya planea ampliar su capacidad tras resultados positivos.
- Fénix (Catamarca): El yacimiento histórico, ahora bajo el mando de Rio Tinto, fue pionero en combinar métodos y busca expandir su capacidad de extracción directa.
- Sal de Vida (Catamarca): También de Rio Tinto, presentó una inversión de casi $us 700 millones bajo el esquema de Vehículo de Proyecto Único (VPU).
- Hombre Muerto Oeste (Catamarca): Galan Lithium recibió la aprobación del RIGI por $us 217 millones para sumar un nuevo yacimiento con esta tecnología.
Sin embargo, la adopción de estos sistemas no está exenta de complejidades. Raúl Mayta, geólogo y exviceministro de Exploración y Explotación de Recursos Energéticos, advierte sobre aspectos críticos frecuentemente pasados por alto. «El manejo del agua es bastante importante en la extracción directa de litio», señala Mayta. Precisa que «se ocupa una cantidad mayor de agua que en el método de evaporación. Aunque, hay que aclarar, en este último se anegan grandes extensiones y se espera que se evapore. Esto implica más agua yendo a la atmósfera».
EDL
Mayta enfatiza la necesidad de una base científica sólida antes de expandir la tecnología. «Tiene que partir de un estudio que permita conocer las características de las cuencas donde se ubicarán estas plantas», indica el especialista. Esta precaución es fundamental considerando el contexto social. «creo que tiene que partir de un estudio científico riguroso que se socialice para que la gente tenga claridad y tranquilidad», asevera.
Desde la perspectiva boliviana, Raúl Mayta destaca las características diferenciales de los salares del Triángulo del Litio. A diferencia de Chile, donde el Salar de Atacama enfrenta condiciones áridas extremas, «nuestros salares están en un contexto más húmedo”, observa. Esta característica natural —lluvias pronunciadas entre noviembre y marzo— amplía las posibilidades técnicas y ambientales para la DEL. esto crea condiciones diferentes a las que enfrenta Argentina en su desarrollo de la tecnología.
El desafío boliviano difiere del argentino. Mientras Argentina goza de una bonanza energética con Vaca Muerta y energías renovables en ascenso, Bolivia enfrenta un contexto distinto. Mayta advierte que «en nuestro país bien sabemos que enfrentamos un déficit energético si no se implementan políticas sobre exploración de hidrocarburos». Aunque esto puede limitar las posibilidades inmediatas de Bolivia para proyectos industriales de DLE, aunque abre oportunidades fuentes renovables. «Tenemos un potencial geotérmico que aún no está explorado en esta área», señala el especialista. Mencionando el proyecto Sol de Mañana como antecedente histórico capaz de alimentar directamente la industria del litio.
Con todo, el Triángulo del Litio enfrenta desafíos comunes que trascienden fronteras. Como enfatiza Mayta, la clave radica en equilibrar ambición económica con responsabilidad ambiental. «Es fundamental reconocer que se dispondrá de agua que no es apta para consumo humano, sino agua industrial. Igual sustenta un ecosistema, pero que no se degradará si se ocupa la fracción necesaria sin sobreexplotar el recurso».
La ventaja argentina hoy radica principalmente en políticas macroeconómicas que facilitan la inversión extranjera. El futuro del litio en la región dependerá de cómo cada país logre integrar rentabilidad, sostenibilidad y gobernanza ambiental.
